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Bien que née comme eux dans les barrios pauvres d’une grande ville du Nouveau monde, la Salsa présente par rapport au Tango et la Rumba une importante différence. En effet, ces deux derniers genres musicaux trouvèrent leur berceau dans des quartiers périphériques, habités par des populations marginales presqu’entièrement coupées de l’élite culturelle et sociale de leur ville, et pratiquant un art au départ instinctif. Le barrio de naissance de la Salsa, Spanish Harlem, est au contraire localisé en plein cœur de l’agglomération new-yorkaise. Il possède une tradition musicale relativement ancienne qui se manifeste par la présence de nombreux artistes de formation académique. Enfin, il est situé à proximité géographique immédiate de l’une des plus puissantes industries musicales de la planète, ainsi que d’une zone de loisirs nocturnes particulièrement active et solvable.
Ce fait a deux conséquences importantes. D’une part, le délai de gestation entre la formation de ce nouveau genre musical et son expansion hors de son berceau d’origine, qui dans le cas du Tango ou de la Rumba s’est étalé sur plusieurs dizaines d’années, s’est trouvé considérablement raccourci, ou plus exactement réduit à rien, dans le cas de la Salsa. Celle-ci a en effet été diffusée pratiquement « en temps réel », dès son apparition, aux quatre coins du continent américain et, bientôt, du Nouveau monde. D’autre part, en sortant de manière quasi-instantanée de sa marginalité originelle, la Salsa a été d’emblée prise en charge par une industrie des loisirs parfaitement légale (même si celle-ci s’est limitée au départ à des labels indépendants et des radios spécialisées). Et l’appui de réseaux parallèles ou mafieux ne lui a de ce fait pas été nécessaire pour s’imposer auprès du grand public, comme ce fut par exemple le cas pour le Jazz au cours des années 1920.
Comme d’autres genres musicaux, la Salsa a traversé à différents moments de son histoire des crises porteuses de mutations qui ont débouché sur sa diffusion internationale puis sur sa transformation en genre globalisé. La principale d’entre elles est intervenue au début des années 1980 aux Etats-Unis, lorsque l’échec de la « Salsa brava » des origines à se transformer en genre « mainstream » et la concurrence de nouvelles musiques comme la Bachata ont eu pour conséquence un recul provisoire de la Salsa. Celle-ci renaîtra cependant rapidement sous la forme nouvelle de la « Salsa romantica », plus proche de la balade de variétés et donc artistiquement moins ambitieuse et socialement moins rebelle que la Salsa brava des origines. Elle partira ensuite à l’assaut du monde, se transformant pour partie en un produit de loisirs globalisé sous l’influence de quelques entrepreneurs inventifs de l’industrie nord-américaine de l’entertainment.
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